La Saint-Valentin, on la fête aujourd’hui sans se poser de question, mais ses racines sont anciennes, antiques même !
Cette fête a été imaginée de toutes pièces par l’église chrétienne, qui se sert du patron des amoureux pour combattre des coutumes païennes jugées impies. Revenons sur cette invention.
L’histoire de l’Église ne manque pas de saints Valentin, il y en aurait eu au moins huit ! Le Valentin qui va donner naissance à cette fête est Valentin de Terni qui vit au IIIe siècle et officie comme prêtre clandestin en bénissant des mariages en toute illégalité dans ce monde romain non encore converti au christianisme. Cette activité illicite lui vaut l’emprisonnement puis la décapitation un 14 février 270. L’année est incertaine, mais le jour, en revanche, est connu.
À la même époque, les Romains célèbrent, le 15 février, Lupercus, dieu de la fécondité, lors de fêtes païennes appelées Lupercales. On se livre à des sacrifices d’animaux et à des danses au cours desquelles les hommes, à demi nus, fouettent le ventre des femmes.
Les amoureux © Peynet
Ces coutumes sont jugées licencieuses par les premiers chrétiens et en 492, le pape Gélase Ier, réformateur et pieux, souhaitant définir un code de comportements irréprochables, commence par interdire à tout chrétien de participer à ces débauches.
En 494, il instaure une fête de la purification pour concurrencer les Lupercales : la « Fête de la purification de la Sainte-Vierge » se tient le 2 février. Cette célébration donnera naissance à une autre fête bien connue, la Chandeleur. Mais cette procession n’empêche pas les romains de continuer à participer aux Lupercales. Pour faire diversion, Gélase Ier décide de célébrer un saint la veille de cette fête païenne pour les absorber dans la religion chrétienne tout en les corrigeant. C’est naturellement Valentin de Terni, mort un 14 février, qui est choisi !
Hélas pour le pape, les Romains s’emparent du personnage de saint Valentin, qu’ils célèbrent aussi le 14 février lors de fêtes libertines. Des loteries amoureuses sont organisées et les tourtereaux sont surnommés Valentin et Valentine. Gélase Ier est finalement, bien contre son gré, à l’origine de l’invention de la fête des amoureux !
La légende est née et au Moyen Âge, la tradition du « Valentinage » consiste à associer une jeune fille avec un homme durant une journée : ils doivent s’offrir des présents et s’écrire des poèmes comme messages d’amour…
On raconte aussi que Charles d’Orléans, père du futur Louis XII, lors de sa captivité à Londres après la bataille d’Azincourt, aurait écrit un poème pour son épouse Bonne d’Armagnac, restée en France. Charles d’Orléans entre ainsi dans l’histoire comme le premier à avoir envoyé une carte à sa dulcinée pour la fête des Amoureux !
La fête commerciale de la Saint-Valentin que nous connaissons aujourd’hui a pris son essor aux États-Unis. En effet, c’est, au départ, la vente de cartes rappelant les petits billets que s’échangeaient le Valentin et sa Valentine, qui démocratise l’aspect économique de cette fête des amoureux. Et aujourd’hui, la Saint-Valentin est l’occasion de prouver son amour par diverses attentions : cadeaux, bouquets de roses, mots doux et dîners au restaurant sont les obligeances les plus répandues en France.